Ayón García, investigador UDA: “Al 2050 deberían desaparecer todos los glaciares de la Región de Atacama si proyectamos las condiciones actuales”

 Esta es una entrevista que hice junto a Eduardo Aramburú cuando escribíamos el libro "Historias del Río Copiapó", y dado el contexto de crisis climática, la reproduzco a tres años de haber sido escrita, puede que algunos hechos hayan cambiado y creo que merece una actualización al día de hoy, ya que la vida del ciclo del agua en el valle depende en gran medida de lo que sucede con los glaciares. Aquí empieza la entrevista: 

*Fue el coordinador del proyecto de investigación “Inventario de Glaciares de Atacama”, que ha permitido conocer en mayor detalle y con tecnología más avanzada la realidad de nuestra criósfera. El panorama es desalentador. en los últimos 50 años estos cuerpos de hielo han desaparecido en un 24 por ciento, las precipitaciones decrecen, las temperaturas aumentan y no hay una legislación que los proteja. Actualmente la única posibilidad de evitar su intervención es estar dentro del área de un parque nacional, pero el nuestro, el Nevado Tres Cruces no los consideró.

Eduardo descubrió que Ayón García era la persona que necesitábamos para este libro, ya que como científico experto en glaciares, los ha estudiado durante los últimos años y sabe sobre esas reservas de las que la comunidad no conoce demasiado y que sin embargo, son de vital importancia. Llegamos una tarde calurosa a la Universidad de Atacama, a esa casa central que destila historia, siglo XIX, para dirigirnos a uno de los costados de la casa central a un edificio escondido detrás de una reja con unos añosos algarrobos que sorprenden por el grueso de sus troncos, lugar donde nos sentamos a esperar al académico, hasta que se desocupó de sus urgencias y nos destinó un tiempo de calma para conversar. Es el Idictec, el Instituto de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de la UDA, destinado a la investigación aplicada, en esta zona donde la minería y el medio ambiente mandan.

Cuando por fin estuvimos frente al académico, a Eduardo le sorprendió su edad, ya que es un joven científico, que se asoma a los treinta, probablemente, estudió Geología en la Universidad de Atacama, fue coordinador del proyecto de investigación “Inventario de glaciares y ambiente periglacial de Atacama” y hoy es investigador en el equipo del Idictec al mismo tiempo que cursa un doctorado en la Universidad Nacional de San Juan, Argentina, en ciencias geológicas y de la tierra. Es cálido, de sonrisa fácil, delgado y tiene la paciencia para explicar en palabras simples esos grandes misterios de la ciencia. Será más de una hora de conversación donde quedaremos abismados por la situación en que se encuentran nuestros glaciares.

-¿Qué estás investigando?

Los últimos cinco años he estado abocado a los que son glaciares y recursos hídricos y ahora estamos viendo como es la respuesta hidrológica que tienen los glaciares y otros cuerpos de hielo que hay en zonas áridas como ésta, donde nosotros vivimos.

-¿Qué es un glaciar?

Es un cuerpo de hielo formado por la recristalización de la nieve que precipita en invierno y en el verano viene el deshielo y luego la nieve que pasa de un año al otro se empieza a recristalizar y a cambiar su estructura cristalina, se va compactando y se va transformando en lo que es un hielo glaciar. Pueden tener movimiento actual o pasado, es un tema importante.

-¿A qué te refieres con movimientos?

La definición más típica de glaciar es un río de hielo, por el movimiento que tiene, por el aporte de nieve. Los glaciares tienen un lado donde acumulan la nieve que es la que se transforma luego en hielo y más abajo es la zona de ablación, que es el sector donde se van derritiendo, principalmente la nieve y el hielo. Entonces obviamente si en esta zona se acumula y en la otra se va derritiendo se genera un desbalance que empuja la parte donde hay más acumulación hacia abajo y se desplaza y sería como un río de hielo. Esa definición es para todo el mundo, pero en nuestra zona árida teniendo una cordillera tan alta, la temperatura es tan baja que los glaciares casi no se mueven, digo casi porque dependiendo de la ubicación del glaciar y las características propias del lugar pueden llegar a tener un movimiento muy bajo… en otras partes del mundo pueden tener movimientos muy rápidos de metros por día, pero nuestros glaciares se mueven poco.

-¿Qué otras características tienen nuestros glaciares? ¿Cuántos tenemos en la cuenca del Río Copiapó?

La cuenca del Río Copiapó tiene 1907 hectáreas de glaciares descubiertos, al año 2015. Tenemos una publicación internacional con nuestra investigación sobre el inventario de glaciares  en la revista “Cuaternario International”, la que se enfoca principalmente en la geología del cuaternario, que son los últimos miles de años, es decir la época en que estamos nosotros y donde tienen mayor incidencia todos los procesos que estamos viviendo. Los glaciares no son cuerpos fijos ni perennes sino que van teniendo una variación. Nosotros el inventario lo hicimos con una imagen del año 2015, es muy buena porque fue antes del aluvión, veníamos de un periodo de sequía muy largo entonces eso nos da una mayor realidad de cuál fue la reducción a la que llegó para ver bien cuántos eran los glaciares. Porque si tienes mucha nieve como es blanca es difícil diferenciarlos, en cambio en una época de mucha reducción tienes solos a los glaciares.

-¿Qué tanto alimentan a nuestra cuenca?

Son un componente fundamental del ciclo hidrológico, nosotros ahora no estamos teniendo río acá abajo por un tema administrativo, pero en la zona alta de la cuenca el agua es constante… los glaciares y otros cuerpos criogénicos están constantemente aportando agua, porque no solamente los glaciares contienen hielos, también existen los suelos congelados que son una mezcla de detritos, sedimentos, suelo que están mezclados con hielo… y de hecho los suelos congelados son la principal fuente de agua que tenemos en la cuenca, mucho más que los glaciares y producen más. No quiere decir que los glaciares no sean importantes, los glaciares son cuerpos completamente conformados por hielos y por ende por hectárea producirá más agua que la de suelo congelado… En nuestra zona que es transición de árido a hiper árido con un poco de semiárido en la zona sur de la región… se hace más predominante el aporte de los suelos congelados y una geo forma típica de los suelos congelados son los suelos de roca. Uno ve una montaña, no ve nada más pero hacemos un zoom y la primera parte es la capa activa que es la que se congela y se descongela diariamente y también estacionalmente y luego llegas a la base del permafrost y es hielo con sedimentos. Uno puede ver montañas y no ve absolutamente nada pero hay recursos hídricos escondidos.

Estos son los glaciares de roca, tienen un frente escarpado, tienen forma de lóbulo y difícilmente uno podría interpretar que tienen agua, pero la morfología es muy característica de un suelo congelado, frente escarpado, lobulado, escarpes y marcas que indican el flujo que está teniendo este cuerpo, hay cuencas que tienen glaciares de rocas y son tan constantes como las cuencas con glaciares descubiertos.

-Eso va en contra de lo que uno piensa normalmente...

Efectivamente.

Apenas comenzamos la entrevista, Ayón abrió su computador portátil y nos ha mostrado en imágenes las montañas donde se esconden los hielos, imágenes tomadas desde la altura o desde el suelo, lo adivinamos en algunas de las fotografías en la alta montaña con ropa que no deja apreciar el rostro. Ahora a medida que habla nos va mostrando imágenes de este inventario.

Nos muestra el glaciar El Potro, el más importante de la cuenca del Río Copiapó, nos dice y agrega “el más grande del norte de Chile” con un área aproximada de ocho kilómetros cuadrados.

- ¿De él nace el Río El Potro?

De ahí nace el río Los Helados se junta con otro que proviene del glaciar El Potro y nace el Río Chacay. Luego Chacay con Aranceles y Ramadillas hacen el Pulido.

-Esos a los que les dicen penitentes ¿qué son exactamente?

Son formas nivales que se van generando. Hay distintos factores que contribuyen a su formación, pero principalmente es la radiación, la latitud en la que estamos y los fuertes vientos, generan la fusión -que es el derretimiento de la nieve- y la sublimación - cuando pasa directo de sólido a gaseoso, un proceso que no genera agua-, se ven potenciados por estas condiciones de latitud, velocidad de los vientos y los fuertes cambios de temperatura. Esos factores generan que se vaya fusionando la nieve hacia los centros y se generan estas puntas de penitentes.

-¿En qué estado encontraron los glaciares?¿Antes de este inventario había información?

Sí, antes había inventarios, pero la potencialidad del estudio que hicimos nosotros es que incluimos toda la criósfera: todos los cuerpos que tengan temperatura bajo cero grados y con presencia de agua en estado sólido, o sea hielo. Eso quiere decir: los glaciares, los suelos congelados y también la nieve. Un conocimiento más avanzado y con técnicas más actualizadas.

-¿Esta información queda a disposición de quién?

De la comunidad. Fue un proyecto financiado por los fondos FIC 2014 y estuvo disponible el inventario el 2016, es información pública, también se ha publicado en revistas científicas. Y hay un documental en you tube también.

-Si hoy día tienen esta información y antes no estaba, si una empresa minera quiere pedir funcionar, pasar por la evaluación ambiental, etc, ¿Antes tenían información suficiente para resguardar los glaciares?

Anteriormente no, porque no había inventarios, no estaban los polígonos para poder comparar… De hecho me pasaré a una parte muy interesante. Acá hay dos mapas… Este mapa es el Parque Nacional Nevado Tres Cruces, llamado así por el volcán del mismo nombre. Acá está el volcán (nos muestra en el mapa) y todos estos puntos celestes son los glaciares que tiene el nevado Tres Cruces y éste que está acá en verde es el polígono de protección del parque nacional. ¿Qué quiere decir? que los glaciares están fuera de la zona de protección.  Actualmente los únicos glaciares que están protegidos en Chile son los que están al interior de los parques nacionales. Esto quiere decir que en Copiapó y en la región no hay ningún glaciar que esté protegido por la actual legislación. Algo realmente complejo.

-Por lo que pasó con Pascua Lama se supone que los glaciares no puedes llegar y tocarlos.

No, no se puede. Porque tienen cierta protección en el sentido que esa autorización pasa por el sistema de evaluación de impacto ambiental. Pero a Barrick se le autorizó a remover glaciares. Su RCA está y el número exacto de hectáreas que podían remover, del glaciar El Toro.

Me quedó dando vueltas la pérdida en mi memoria del dato, o la poca profundidad en la información que daba vueltas en mi cabeza y me decía que la minera nunca estuvo autorizada a intervenir los glaciares. Está claro que Pascua Lama incumplió sus condiciones ambientales para operar, entre ellas dañó los glaciares y contaminó las aguas y el costo fue su cierre y millonarias multas. Así que después de la entrevista invertí algunas horas en refrescar mi memoria e investigar lo sucedido. En la Resolución de Calificación Ambiental del proyecto original es donde finalmente encontré el dato, ya que la mayoría de las informaciones no lo tenían a la vista:  este documento del 25 de abril del 2001 autorizó a construir a Barrick y a operar y le permitió destruir “10 hectáreas de glaciares de entre 3 y 5 metros de espesor”, al mismo tiempo obligó a la empresa a  llevar un inventario de glaciares que asegurara que no dañarían al resto, ni harían realidad las advertencias hechas por grupos ambientalistas y de habitantes de la zona. El académico tenía razón. Pero mientras transcurría esta conversación yo aún no lo sabía:

La reubicación el RCA los autorizó y lo empezaron hacer, estaban autorizados entonces se podrían volver a mover todavía, porque en ninguna parte dice que no, lo que la normativa señala es que deben pasar por el sistema de evaluación de impacto ambiental.

 

-¿En ninguna parte dice que no?

Lo que dice la ley es que debe pasar por Evaluación de Impacto Ambiental. Sólo eso.

-¿Y eso es conveniente?

Claramente que no, porque si no hay un marco jurídico que los proteja queda a manos de las autoridades que estén en el momento y el interés que sea… en lo personal no estoy en contra de la minería, existe desde nuestros antepasados, cuento aparte es que vengan transnacionales y quieran llevarse todo. Sí estoy en contra de la destrucción de recursos hídricos que todos necesitamos para vivir. En ese sentido, lo más importante es contar con información que te pueda decir dónde están los glaciares y cuántos son, cuánta agua producen y en base a eso, siempre habrá alguien político que tomará la última decisión, pero a lo que voy debe haber información suficiente para que se tome la decisión. Que sea buena o mala, puede ser cuestionable porque todos tienen distintas opiniones pero que sea una decisión informada y por último, si deciden intervenir los glaciares, porque está dentro de sus funciones, se sepa que la persona que lo autorizó tenía la información de que los glaciares producen cuánta agua y que a futuro eso nos va a afectar de tal o cual manera.

-Se habla mucho de calentamiento global ¿nuestros glaciares están afectados por este fenómeno?  

Los glaciares que están ubicados al sur de la región tienen más complicaciones con las temperaturas porque están ubicados a más baja altura. Los glaciares los más bajos del sector del Río Huasco están en los 4500 metros y en Copiapó en los 5 mil metros, en las cuencas alto andinas, donde está Laguna Verde, Ojos del Salado, desde los 5.500 metros. Los del norte de Atacama porque están a mayor altura todavía están suficientemente fríos para no derretirse, pero la razón principal que están disminuyendo es por la disminución de las precipitaciones. Se han hecho estudios en la cuarta región que indican la tendencia decreciente durante los últimos 100 años, lo mismo en la quinta región, se hizo un estudio con los anillos de los árboles y son decrecientes y por ahí va asociado la principal problemática y eso genera que los glaciares se reduzcan.

 -Precipitaciones como las del 2015 con aluviones asociados y las del 2017, ¿logran recargar?

Sí, recargan. (Ayon muestra un gráfico donde claramente se ve la tendencia a la baja de las precipitaciones) Este es otro estudio donde vemos las áreas de glaciares o nieve que estaban a la fecha de máxima ablación, es decir después del verano, porque la nieve cae en invierno y en verano se derrite y las imágenes muestran su mínima expresión desde el año 1985 al 2016 y la tendencia es decreciente de los glaciares, tenemos peack 1987, 1991, 1997, pero esos peack, levantan y caen y caen cada vez más abajo… y esa recuperación siempre va más abajo y la extensión máxima después del aluvión 2015 -que en realidad es la imagen del 2016 porque la imagen del 2015 la tomamos antes del 25M- se ve una recuperación pero no es mucha y ahora va retrocediendo de nuevo y van cada vez bajando más y según las proyecciones en este caso si no me equivoco… para la región para el año 2050 se deberían estar desapareciendo los glaciares si siguiéramos tal cual con la tendencia de ahora.  Claramente son procesos cíclicos y si hay cambios en las condiciones climáticas puede ser que esto no se cumpla, que en el 2050 haya más glaciares; pero si tomáramos las condiciones actuales y las proyectamos sin variaciones de aquí al 2050 deberían desaparecer todos los glaciares de la Región de Atacama.

-¿Hay algo que podamos hacer para que no ocurra?

Difícil hacer algo porque esto ya viene por un control climático, lo que se puede hacer es proteger los pocos glaciares que tenemos y por ahí donde va el tema. El Glaciar El Toro era un solo glaciar, se empieza a dividir y hablamos de Toro I y Toro II (muestra una imagen) acá vemos la evolución de 1955 luego hasta el 1981 que no había intervención antrópica se ve claramente una disminución tanto en tamaño como en volumen, la disminución es algo que viene y es natural, pero en el año 1996 apareció un camino, luego 2000 muchos caminos y luego muchos más y le pasan un camino por encima de un cuerpo de hielo y se empieza a derretir más.

-¿Por la tierra que lo cubre?

Hay todo un tema, una capa funciona como protector desde cierta profundidad, si la profundidad es de más de 10 cm lo protege de los rayos del sol que no penetran tan directamente y eso empieza a generar una capa protectora.

-Este es un conocimiento popular, lo dice la gente de los valles, que cuando las mineras exploran levantan tierra, que cae a los glaciares y produce que se derrite.

Efectivamente. Los primeros dos centímetros de polvo generan que los glaciares se derritan más rápidamente, pero si la cubierta supera los 10 centímetros los protege, pero si hay polvo y más polvo se derrite más rápido. Capas pequeñas de polvo generan mucho derretimiento.

Eduardo interviene, iniciando una conversación sobre lo crítico de la situación en la zona y en el mundo:

Eduardo: -Una referencia más universal. El 25% de los glaciares han ido desapareciendo y el agua dulce viene de ahí y con esta crisis mundial del agua. Tenemos entendido que en Perú también están con un 35% que han desaparecido. Ellos culpan al calentamiento global que ha permitido un derretimiento mucho más rápido.

Sus glaciares están mucho más afectados porque están ubicados más bajos, desde los 3.500 a 4.000 metros hacia arriba, como los del Huasco, están afectados por el cambio climático y están ubicados en una zona donde las temperaturas son más altas que las nuestras, pero allá tienen una alta disponibilidad de precipitaciones. Pero la verdad no estoy documentado pero la tendencia de precipitación decreciente es uno de los factores que junto a la temperatura controla la alta reducción. Nosotros en los últimos 50 años hemos tenido un 24% de retroceso de los glaciares promedio en Atacama y en la cuenca del Copiapó es lo mismo.

Eduardo: -Hay una declaración del Subsecretario de Obras Públicas que da cuenta de los problemas hídricos y de las bajas precipitaciones del año porque en la zona central llovió muy poco, entonces él plantea que está asegurada el agua  para consumo humano y para la agricultura, pero nuestros caudales de ríos de esa zona más norte hasta Ñuble van a bajar entre un 50% a un 70%,  desde Copiapó y plantea como reflexión que cada vez hay menos nieve, menos agua y hay que cuidarla. Es lo que queremos impactar, estamos en decadencia.

Naturalmente el suministro de agua está decreciendo y aparte la presión sobre las cuencas es mayor, hay más industrias mineras, hay más agro industrias y alimenticias, entonces todo crece, porque tenemos más población y la precipitación decrecen y los glaciares decrecen, estamos teniendo cada vez menos agua y estamos intentando producir cada vez más. Entonces eso no llegará a buen puerto nunca, si el consumo es mayor que la disponibilidad todo se va a secar, el río da dos metros cúbicos por segundo y es lo que hay disponible, no saldrá más, no porque haya más derechos otorgados nos dará más agua, eso es algo de papel.